什么是核废料？

核废料是核反应堆，核研究项目和核弹生产留下来的放射性垃圾。核废料基于废物产生的放射能数量分为低，中等和高三个等级。尽管核废料非常危险，并且必须由经过专业训练的人员处理，但并不一定比蓖麻毒素和肉毒杆菌等化学毒素更危险。

核废料的最大来源是自然产生的放射性物质。所有物质都存在来自自然腐败所产生同位素（如碳-14，钾-40，铀-238和钍-232）的放射性。如果这些辐射元素被自然过程或人类工业浓缩起来，浓度就会变的足以需要当做核废料加以处理。来自放射性物质的核废料通常没有太高的放射性，虽然产生的放射性氡气可能会达到危险程度，但接触或许是安全的。

另一个核废料的主要来源是人类建造的核反应堆。在一个原子裂变后，两片核心自身有一定放射性，并需要数千年才能腐败。这些片也就是所谓的裂变产物。其它核废料来源还包括来自铀的新核燃料繁殖，反应器中的中子活化材料，以及浓缩过程留下的残留废弃铀等。

在核燃料束从反应器清除后，它仍然会包含大部分原来的铀；核燃料主要是不容易裂变的铀-238。与铀混合的是超铀元素，由中子与铀反应和裂变产生。这种放射性混合物可以通过一个叫做核后处理的过程分离开来。

核反应堆产生的裂变产物具有高度放射性，并且危险会存在数千年。它们没有更多用途，因此可以永久性处理。尽管裂变产物是最危险的废料形式，但核反应堆产生的数量不多。一个1GW的核反应堆每年只产生大约1500公斤的裂变产物。超铀元素也是高辐射性，不过其中许多还可以当做新鲜核燃料使用，其余部分则可以通过粒子加速器安全裂变。